Art of the East Side Gallery in Berlin: A monument of joy with potential for conflict

Abstract

More than four million people visit the East Side Gallery every year to see what is still considered to be the longest gallery in the world. Even almost 35 years after its creation, the fascination of this piece of the Berlin Wall, transformed in 1990 into a work of art with colour and creativity by 118 artists in 1990, remains unbroken. The East Side Gallery was created at the same time as other artistic appropriations of the former barrier at a time when, for a short while, anything seemed possible along the former border strip. As the East Side Gallery is in its entirety a listed monument, so are each of its individual paintings – even after significant changes during the major renovation in 2008/2009 were carried out. The significance of the memorial lies on the one hand, in the historical layer of the Berlin Wall and, on the other, in the unique artistic appropriation for the period 1989/1990. The artworks all reflect the spirit of the time in which they were created. However, perceptions change. How should we deal with paintings that are, in our eyes today, politically provocative? The article discusses different approaches of conservation as well as aspects and approaches of the interpretation and mediation of contested public spaces and historic monuments. In the case of the East Side Gallery, there is also a debate about what is really authentic about this still young monument, as authenticity is always considered a key prerequisite for the credibility of monuments.

Ogni anno più di quattro milioni di persone visitano la East Side Gallery, considerata ancora oggi la galleria più lunga del mondo. Anche a quasi 35 anni dalla sua creazione, la fascinazione esercitata da questo tratto del Muro di Berlino, trasformato nel 1990 in un’opera d’arte di colore e creatività da 118 artisti, rimane intatta. La East Side Gallery nacque nello stesso periodo di altre forme di appropriazione artistica dell’ex barriera, in un momento in cui, per breve tempo, tutto sembrava possibile lungo l’ex fascia di confine. Poiché la East Side Gallery è nel suo insieme un monumento tutelato, lo sono anche ciascuna delle sue singole pitture, anche dopo le significative modifiche avvenute durante il grande intervento di restauro del 2008/2009. Il valore del memoriale risiede, da un lato, nello strato storico rappresentato dal Muro di Berlino e, dall’altro, nell’unica e irripetibile appropriazione artistica legata al periodo 1989/1990. Le opere riflettono tutte lo spirito del tempo in cui furono realizzate. Tuttavia, le percezioni cambiano. Come dobbiamo rapportarci a dipinti che, ai nostri occhi odierni, possono apparire politicamente provocatori? L’articolo discute diversi approcci alla conservazione, nonché aspetti e modalità di interpretazione e mediazione degli spazi pubblici controversi e dei monumenti storici. Nel caso della East Side Gallery, si pone anche il dibattito su cosa sia veramente autentico in questo monumento ancora giovane, poiché l’autenticità è sempre considerata una condizione fondamentale per la credibilità dei monumenti.